Przedłużająca się publiczna nieobecność Franciszka oraz niepewny stan jego zdrowia zmuszają do pytania, kto ma zarządzać Kościołem, jeśli papież nie będzie w stanie wykonywać swych obowiązków.

6 sierpnia 1978 r. w pałacu Castel Gandolfo zmarł Paweł VI. Przyczyną był rozległy zawał serca z obrzękiem płuc. Jeden z włoskich dziennikarzy zwrócił wtedy uwagę głównemu lekarzowi papieskiemu, że gdyby był to pan Giovanni Battista Montini, natychmiast zabrano by go do szpitala i być może uratowano mu życie. Doktor odpowiedział: