Wielkie epidemie, a nawet pandemie, doprowadzające do śmierci znacznej części populacji naszego gatunku, zdarzały się od zawsze. Mimo że niektóre choroby, przez wieki wyniszczające ludzkość, mają niezwykle drastyczny przebieg, są niesłychanie zaraźliwe, udało się je wyeliminować lub zepchnąć na całkowity margines – dzięki wielkiej ofiarności, pracy i myśli ludzkiej.

Najdawniejsze wzmianki o opracowaniu i stosowaniu techniki przypominającej dzisiejsze szczepienia ochronne pochodzą z Chin. Co najmniej kilkaset lat temu, a może jeszcze wcześniej, za pomocą wariolizacji czy też inaczej wariolacji, czyli prewencyjnego zakażania ludzi zdrowych wydzielinami ludzi chorych na czarną ospę, wywoływano lekką postać ospy, co uodparniało przed kolejnymi zakażeniami. Jako materiał wybierano strupy lub…