Szachy pojawiły się w Polsce już w XII w., za panowania króla Bolesława Krzywoustego. Gra powstała w Indiach, potem zaimportowali ją Persowie i Arabowie.

Do Europy trafiła przez Półwysep Iberyjski i Sycylię. Początkowo była to gra arystokracji, duchownych i uczonych. Jej obecne reguły z grubsza wywodzą się z końca XV w. U nas pasjonatem szachów był świetny także na polach bitewnych król Władysław Jagiełło (wspomina o tym Jan Długosz). W polskiej literaturze szachy pojawiają się w XV w., a w XVII w. powstaje pierwsza książka o tej dyscyplinie. W XIX w., podczas zaborów, stolicami polskich szachów były Lwów i Kraków.